Cinco días después de la victoria británica en Beda Fomm llegó a Trípoli en un avión de transporte Ju 52 el teniente general Erwin Rommel con un pequeño séquito de estado mayor y se presentó a dar novedades a Gariboldi. La Directiva N.º 22 de Hitler, cursada en enero, autorizaba el despliegue de una pequeña fuerza expedicionaria aeroterrestre alemana en el norte de África. Aunque Rommel recibió la orden de cooperar con los italianos, dependía del Oberkommando des Heeres (OKH). Siguiendo las directrices de Hitler, la Unternehmen Sonnenblume (Operación Girasol) del OKH sólo pretendía proporcionar una fuerza de bloqueo (Sperrverband) al mando de Rommel que evitase un colapso total italiano. Dada la aparente incapacidad italiana para detener los blindados británicos, la fuerza de Rommel fue optimizada para funciones defensivas contracarro, no para una guerra de maniobra. Aunque en un principio se pretendía enviar una sola división alemana, el informe de von Thoma influyó en la decisión del OKH de aumentar la fuerza expedicionaria a dos divisiones a principios de febrero.
Aunque estaba claro que las fuerzas británicas desplegadas en torno a El Agheila eran escasas, Rommel no podía emprender ninguna acción ofensiva real hasta que tuviese disponible el resto de la 5.ª División Ligera. En los primeros once días desembarcaron en Trípoli un total de 7.232 soldados alemanes y 2.366 vehículos, pero harían falta seis semanas para trasladar toda la división al norte de África. El 5.º Regimiento Panzer del coronel Herbert Olbrich (con dos batallones) no llegó hasta principios de marzo. Rommel envió de inmediato los panzer de Olbrich al frente, sin esperar a que las tropas se aclimatasen a las condiciones del desierto.
