En el asedio de Beirut participaron al menos diez fuerzas armadas distintas que luchaban por sus respectivos intereses. Las cifras varían considerablemente en cuanto al tamaño de los diversos grupos de milicianos, ya que, en la guerra de asedio, los civiles suelen actuar a menudo como combatientes. Al principio de la guerra, la OLP contaba con unos 3.000 combatientes a tiempo completo en el oeste de Beirut. Hacia el 13 de junio había más de 16.000 combatientes musulmanes en la ciudad. Entre ellos 12.000 palestinos, 2.000 milicianos libaneses y 2.300 soldados sirios. Siria controlaba varios miles de efectivos de las fuerzas palestinas. Juntos, los grupos combatientes del oeste de Beirut formaban una «plétora de organizaciones rivales», desprovistas de unidad de mando. Cada grupo libraba su propia batalla, manteniendo un mínimo de coordinación con otros grupos.
La OLP era una organización que aglutinaba a varios grupos palestinos diferenciados. Yasser Arafat era el presidente del Comité Ejecutivo y el comandante en jefe de las fuerzas de la OLP. También controlaba directamente Fatah, su grupo más numeroso. Además de Fatah, cuya fuerza había crecido hasta los 8.000 combatientes en el interior de la ciudad, había, al menos, otras cuatro organizaciones palestinas en Beirut oeste: el Frente Popular para la Liberación de Palestina, el Frente Democrático para la Liberación de Palestina, el Frente Popular para la Liberación de Palestina-Comando General y al-Saiqa, controlada por Damasco. Los combatientes palestinos se concentraron en la protección del cuartel general de la OLP y los tres campos de refugiados de Sabra, Shatilla y Burj al-Barajinah. La OLP contaba con unos 40 carros de combate T-34, unas docenas de vehículos de reconocimiento DM-2, entre 50 y 70 cañones antiaéreos obsoletos y 20 BM-21 Katyusha.
