Al analizar el teatro de guerra norteafricano, el factor más importante son las grandes distancias que hay que recorrer para llegar a cualquier parte. La distancia entre el principal puerto italiano en Trípoli y Tobruk es de 1.500 kilómetros, a los que hay que sumar otros 570 hasta El Alamein. A efectos comparativos, la distancia entre Berlín y Moscú es de unos 1.800 kilómetros. La mayoría de los carros de combate de este periodo necesitaban revisiones de motor después de recorrer 1.500 kilómetros, lo que, teniendo en cuenta las idas y venidas que implicaban las operaciones sobre el terreno, significaba que las unidades acorazadas eran efectivas durante unos dos meses de actividad continua antes de que sus menguantes índices de disponibilidad operativa las inmovilizasen.
Los italianos terminaron una carretera costera en 1937, conocida como la Via Balbia, que se extendía a lo largo de 1.800 kilómetros desde la frontera con la colonia francesa de Túnez hasta la frontera británica de Egipto. La Via Balbia, asfaltada y de 12 metros de anchura, era el principal corredor de transporte este–oeste; sin ella, la guerra mecanizada a gran escala en Libia habría sido logísticamente inviable para el Eje. También es importante recordar que ninguno de los combatientes de este escenario de guerra de 1940–1943 era originario de la región, lo que implicaba que tenían que traer la práctica totalidad de su equipo y suministros –cada pasador de oruga, cada gramo de grasa, cada proyectil de munición- desde grandes distancias. Así pues, la tiranía de la distancia fue un importante factor geográfico que determinó los resultados de la guerra acorazada en el norte de África a nivel operacional.
