En la mañana del 17 de diciembre de 1944 dos miembros del Estado Mayor del SHAEF miraron el mapa y reflexionaron sobre la cuestión de dónde emplear mejor la Reserva del SHAEF, que en ese momento consistía en las dos divisiones norteamericanas, la 82.ª y la 101.ª Aerotransportadas, recientemente retiradas del frente en Holanda. «Creo que debería ponerlas ahí», dijo el mayor general J.F.M. Whiteley, subjefe del estado mayor y G-3, «el lugar tiene la mejor red de carreteras de la zona».
El teniente general W. B. Smith, jefe del estado mayor del general Eisenhower, asintió con la cabeza e indicó que lo hiciera. Basó su decisión en el puro pensamiento de lo ventajosa que era la red de carreteras radiales de Bastogne en el mapa. Su idea en ese momento era que tanto la 101.ª como la 82.ª División Aerotransportada se emplearan en la zona de Bastogne. Así fue como el Cuerpo Aerotransportado se puso en marcha hacia Bastogne.
El concepto general del SHAEF fue modificado posteriormente por decisiones tomadas en los cuarteles generales inferiores, aunque el impulso inicial se había dado en la dirección adecuada. El cambio de dirección de la 82.ª División, que iba a tener algunos de sus mejores días en los combates en torno a Werbomont, en el extremo norte del saliente, se produjo después de que el XVIII Cuerpo Aerotransportado (82.ª y 101.ª Divisiones) hubiera pasado de la reserva del SHAEF al mando del 12.º Grupo de Ejércitos, que ya estaba elaborando otros planes tanto para la defensa de Bastogne como para el empleo de la fuerza aerotransportada.
